Insomnio crónico: qué es, por qué se mantiene y cómo se trata

Las clasificaciones médicas (ICSD-3-TR y DSM-5-TR) coinciden en lo esencial. Se habla de insomnio crónico cuando se cumplen a la vez estas condiciones:

• Dificultad para dormir: tardar en dormirse, despertarse durante la noche y costar volver a dormirse, o despertarse antes de la hora sin poder seguir durmiendo.
• Frecuencia: al menos tres noches por semana.
• Duración: tres meses o más.
• Oportunidad: ocurre aunque haya tiempo y un lugar adecuados para dormir.
• Repercusión durante el día: cansancio, problemas de concentración o memoria, irritabilidad, peor rendimiento o preocupación constante por el sueño.

Si se cumple todo menos la duración, se habla de insomnio de corta evolución. Si quieres orientarte, puedes hacer el test de insomnio crónico.

El modelo más utilizado para entenderlo es el de las tres P (Spielman). Hay factores predisponentes, como un carácter más preocupado o un sistema de alerta más reactivo. Hay factores precipitantes, como una etapa de estrés, una enfermedad, un duelo o un cambio de trabajo. Y hay factores perpetuantes, que son los que mantienen el problema cuando lo que lo desencadenó ya ha pasado.

Los perpetuantes son la clave del tratamiento. Casi siempre son cosas que hacemos con la mejor intención para dormir más: acostarse antes, quedarse en la cama esperando el sueño, echar siestas, tomar algo para dormir o vivir pendiente del reloj. A corto plazo parecen ayudar; a largo plazo enseñan al cerebro a asociar la cama con estar despierto y en alerta.

Las guías clínicas europea (2023) y americanas recomiendan la TCC-I como tratamiento de primera elección del insomnio crónico en adultos. Es un tratamiento estructurado que trabaja sobre los factores que mantienen el insomnio: el tiempo en la cama, las asociaciones con el dormitorio, los pensamientos y la preocupación por el sueño.

Los fármacos hipnóticos pueden tener un papel puntual y a corto plazo, pero no actúan sobre lo que mantiene el problema. Por eso, cuando se retiran, el insomnio suele seguir ahí. Si ya los tomas, nunca los dejes por tu cuenta: la retirada debe ser gradual y supervisada por un médico.

• Si duermes mal la mayoría de las noches desde hace semanas o meses.
• Si lo notas en tu energía, tu ánimo o tu trabajo.
• Si dependes de una pastilla para dormir.
• Si roncas fuerte, alguien te ha visto dejar de respirar mientras duermes o te quedas dormido sin querer durante el día: conviene descartar otros trastornos del sueño.

1. Riemann D, Espie CA, Altena E, et al. The European Insomnia Guideline: An update on the diagnosis and treatment of insomnia 2023. J Sleep Res. 2023;32(6):e14035.
2. American Academy of Sleep Medicine. International Classification of Sleep Disorders, 3rd ed., text revision (ICSD-3-TR). 2023.
3. American Psychiatric Association. Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, 5.ª ed., texto revisado (DSM-5-TR). 2022.
4. Spielman AJ, Caruso LS, Glovinsky PB. A behavioral perspective on insomnia treatment. Psychiatr Clin North Am. 1987;10(4):541-553.
5. Edinger JD, Arnedt JT, Bertisch SM, et al. Behavioral and psychological treatments for chronic insomnia disorder in adults: an American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. J Clin Sleep Med. 2021;17(2):255-262.